Unsealed: On That Old Rock Pile Prison Quilt Project

Das Leben hinter Gefängnismauern ist oft dunkel, trostlos und trostlos. Einheitliche Farben sind in der Regel neutral oder gedämpft, es gibt kaum Zugang zu natürlichem Licht und die zunehmende Digitalisierung von Postsendungen führt dazu, dass die Farbe in Umschlägen gelöscht wird und Briefe und Fotos in gescannte Graustufenversionen umgewandelt werden.

Aber wie die Post, die jeden Tag auf meinem Schreibtisch eintrifft, verdeutlicht, nutzen inhaftierte Personen die minimalen Ressourcen, die ihnen zur Verfügung stehen, um Farbe, Kunst und Schönheit in ihrer Umgebung zu bewahren und so die schwere Trostlosigkeit der Gefängnisatmosphäre zu durchbrechen. Die Briefe, die ich erhalte, sind oft mit detaillierten Skizzen, bunten Stiften und Markern und sogar ganzseitigen Zeichnungen geschmückt, die die Bandbreite der Kreativität veranschaulichen, die im Schatten der Gefängnishaft verborgen ist.

Als ich eines Tages den täglichen Poststapel durchging, fiel mir ein großer gelber Umschlag von Jeff Elmore auf, der während seiner Zeit in einem Staatsgefängnis in Alabama eine Leidenschaft für Collagen und Papierherstellung entwickelt hatte. Jeff hat mir in seiner ersten Korrespondenz freundlicherweise eines seiner originalen „Quiltquadrate aus Papier“ geschickt. Ich war beeindruckt von Jeffs sorgfältigem Design, bei dem jedes Zeitschriftenquadrat so präzise geschnitten und zu einem wunderschönen Kunstwerk geformt wurde. Ich schrieb ihm zurück und hoffte, mehr über den Herstellungsprozess der Quiltquadrate und seine Inspiration dafür zu erfahren.

Ein paar Wochen später kamen drei weitere originale Quiltquadrate zusammen mit einem Brief von Jeff an. Alles in dem Paket wurde auf seinem Arbeitsschreibtisch produziert, der zum Kunstatelier wurde, da sein Wohnraum zu dunkel ist, um etwas zu sehen, und sein unteres Bett keine Kopffreiheit bietet, um bequem im Sitzen sitzen zu können und zu schreiben. Jeff erklärte, wie er mit der Herstellung von Quiltquadraten begann und welche Ziele und Bestrebungen er für das umfassendere Projekt verfolgte, das er „On That Old Rock Pile Prison Quilt Project“ nannte, inspiriert von einem Text aus Johnny Cashs Lied „Doin' My Time“:

Auf diesem alten Steinhaufen mit einer Kugel und einer Kette

Sie nennen mich mit einer Nummer, nicht mit einem Namen, Herr, Herr

Ich muss meine Zeit nutzen, ich muss meine Zeit nutzen

Mit schmerzendem Herzen und besorgtem Geist

Jeff hat auch einen Auszug von Reginald Dwayne Betts beigefügt, in dem die Bedeutung von Papier selbst in Kerkerräumen erörtert wird:

Es überrascht vielleicht, dass Papier ein wichtiger Teil der Gefängniserfahrung ist. Mit Papier kommt man rein und manchmal auch frei. Das Jagen von Papier auf der Vorderseite ist für viele der Auslöser für Manschetten. Papiere zu machen – das heißt eine Bewährung – ist die Hoffnung auf Freiheit für andere. Im Inneren sind Briefe von Familienangehörigen Lebensadern, die ihnen den umgangssprachlichen Spitznamen „Drachen“ einbringen, und es herrscht eine gewisse Heiterkeit, wenn ein Wärter während eines Postanrufs einen Drachen in eine Zelle oder von einem anderen Gefangenen unter eine Zellentür schiebt. Nach meiner Freilassung trug ich noch Jahre lang einen Zettel in meiner Brieftasche mit mir herum. Eine Quittung über 25 Dollar und 71 Cent, das letzte Geld, das ich mit 45 Cent pro Stunde in einem Gefängnis in Virginia verdient hatte. Das Erlebnis ist durch Papier geprägt. Die Umwandlung des Papiers in Kunst verkompliziert die Erfahrung und macht sie zu mehr als nur Verlust, mehr als der Darstellung von Verbrechen und Gefängnisstrafen, die zu lauern scheinen.

Durch sein Quilt-Projekt und andere kreative Unternehmungen komplexiert Jeff seine eigene Erfahrung im Gefängnis, indem er künstlerische Möglichkeiten nutzt, um sinnvolle Arbeit zu fördern und Verbindungen zwischen den Mauern zu fördern. Wie seine Quiltquadrate setzt Jeffs nachstehender Aufsatz viele Komponenten zusammen, nämlich Auszüge aus Briefen, die er an mich, seine Familie und Mitglieder verschiedener Organisationen geschrieben hat, alle mit der Mission, seine Kunst mit der Welt um ihn herum zu teilen.

Jess Abolafia-Programmassistentin, Schreiben im Bereich Gefängnis und Justiz

Über das Old Rock Pile Prison Quilt Project

Das Leben im Gefängnis ist eine Plackerei. Man versucht, eine positive Einstellung zu bewahren, Sport zu treiben und sich richtig zu ernähren, mit dem Ziel, einigermaßen gesund rauszukommen. Man versucht auch, mit Freunden und Familie in Kontakt zu bleiben, in meinem Fall per Post, da ich kein Telefonist bin. Die Anmeldung zu Kursen und Programmen trägt auch dazu bei, Ihren Geist und Ihre Seele aktiv zu halten. Den Beginn meiner Haftstrafe verbrachte ich in der Limestone Correctional Facility – Level 4, wo ich an der Horticulture Trade School eingeschrieben war. Es war ein gutes Programm, das von einem großartigen Lehrer geleitet wurde. Ich absolvierte das Programm und wurde Tutor. Ich hatte also etwas, worüber ich „nach Hause schreiben“ konnte.

Wenn Sie in Alabama ein Jahr von Ihrer ersten Anhörung zur Bewährung entfernt sind und ein guter Junge waren, schicken sie Sie in ein Work Release Camp, um Ihre Haftstrafe zu verbüßen. Hier habe ich mir einen Job in einer Anstalt mit Schreibtisch erarbeitet: als Werkzeugmacher in der Gefängniswartungsabteilung. Da es nichts Interessantes mehr gab, worüber ich nach Hause schreiben konnte, machte ich mich daran, eine gute visuelle Präsentation zu erstellen, und Collagen wurden zu meiner Vorgehensweise.

Das Werkzeugbüro, weit abseits der ausgetretenen Pfade und hinter einer Stahlgittertür gelegen, wurde zu meinem Kunstatelier. Ich hatte einen Schrank zum Aufbewahren von Büchern, Vorräten und persönlichen Gegenständen, einen Schreibtisch zum Auslegen meiner Entwürfe und einen bequemen Stuhl zum Tagträumen.

Jeff Elmores Universal Design (On That Old Rock Pile Prison Quilt Project)

Jeff Elmores neues Universal Design (On That Old Rock Pile Prison Quilt Project)

Mit ausschließlich Zeitschriftenresten, Kleber und Pappe als Medium begann ich, meine ersten Collage-Quilts anzufertigen. Meine Mutter war Quilterin, daher habe ich aus erster Hand gesehen, wie eine Stoffdecke hergestellt wird. Sie fertigte Wandbehänge mit Steppmustern an, und das war wahrscheinlich meine Inspiration. Die ersten 45 Original-Quilts, die ich erstellt habe, was ich mein „Universal Design“ nenne, sind zweiseitig und können in der Mitte wie eine Grußkarte gefaltet werden. Auf der Innenseite befindet sich eine große Rautenform und auf der Vorder- und Rückseite zwei kleinere Rauten. Sie bestehen aus geschnittenen Zeitschriftenresten, die auf auseinandergefaltete Lipton-Teeschachteln geklebt sind. Alle Schnitte werden mit einer einzigen Rasierklinge aus einem Einwegrasierer und einem im Gefängnisladen erhältlichen Plastiklineal durchgeführt. Die Klinge schnitt in das Plastiklineal ein, also improvisierte ich mit anderen Haarlinealen. Mein einziges Zeitschriftenabonnement war der New Yorker. Zum Glück kamen sie wöchentlich, sodass ich einen Vorrat an Farbresten habe, um meinen Bedarf zu decken.

Ende 2020, zwei Jahre nachdem ich mit meiner Collagenarbeit begonnen hatte, begann ich, Quilts als Weihnachtskarten anzufertigen. Etwa zur gleichen Zeit erhielt ich ein Exemplar von Tom Robbins‘ Memoiren „Tibetan Peach Pie“, in dem ich Toms Geschichte darüber las, wie er zu Tom Robbins wurde. Ich bin ein Gefangener hinter dem Zaun und habe nur begrenzte Möglichkeiten, meine Ideen zu teilen. Sie können sich also meine Freude vorstellen, als ich im Vorwort der Memoiren eine Postfachadresse sah. Ich beschloss, im Januar 2021 an Tom zu schreiben und erstellte einen Quilt, den ich in meinen Brief einfüge. Er schickte mir eine Antwort, die lautete: „Umso mehr, als Ihre Collage beweist, dass Sie in Ihrer Haft etwas Kreatives und Interessantes tun.“ Ich fordere Sie auf, durchzuhalten.“ Ich fühlte mich als Person gesehen und zu diesem Zeitpunkt begann sich das „On That Old Rock Pile Prison Quilt Project“ zu bilden.

Im Laufe der Zeit habe ich ein Fließband für meinen Arbeitsprozess erstellt und eine Vorlage zum Schnellschneiden meiner Diamantfarbstreifen mit der Rasierklinge angefertigt. Außerdem habe ich zwei „New Universal Designs“ entwickelt: eine große Raute und ein Zwei-Diamanten-Muster, das an beide Seiten des „Original Universal Design“ erinnert. Ich habe Tage damit verbracht, verschiedene Kartons auszumessen und Diagramme zu zeichnen, um herauszufinden, was für diese Kreationen ideal wäre. Ich habe mich schließlich für die Rückseite von Mrs. Freshly's Honey Buns als Basis für das Quiltquadrat entschieden. Sie sind hier ein Verkaufsschlager, daher stapeln sich leere Kartons im Karton-Recyclingbereich. Auf den Boden der Schachtel zugeschnitten, messen sie 10 3/4 Zoll x 6 1/2 Zoll. Standardpapier ist 11 x 8 1/2 Zoll groß, daher ist das neue universelle Design für den Prison Quilt Square kopierfreundlich, ein Segen für potenzielle Sammler und Händler.

Im Jahr 2022 wurde mein Schreibtisch in die Mitte des Wartungslagers verlegt. Während ich mich an mein neues Studio gewöhnte, fuhr ich mit der Collage fort, und in meinem Kopf ließen sich die Stücke, die ich meinen Brüdern und meinem Cousin schickte, abstrakter zusammenstellen als meine vorherigen Quilt-Projekte.

Ich verbringe eine Gefängnisstrafe und möchte nicht, dass diese Zeit verschwendet wird. Für mich bedeutet das Erstellen dieser Quilts, ein wachsendes Bewusstsein dafür zu schaffen, dass Gefangene menschliche, intelligente und kreative Menschen sind. Deshalb schicke ich Quilts an Organisationen, die dies erkennen, und bewerbe solche Organisationen auch in meinen schriftlichen Erzählungen, die ich oft zu meinen Quiltquadraten verfasse. Ich würde gerne mit Wohltätigkeitsorganisationen für Gefängnisse zusammenarbeiten und ihnen vielleicht dabei helfen, Spenden zu sammeln, indem ich ihnen meine Arbeit anbiete.

Ich habe nichts gegen Kopien von Quiltquadraten. Da die Grateful Dead nicht von Verjüngungen abgeraten haben, rate ich auch nicht von der Vervielfältigung ab. Die wahre Magie meines Designs liegt darin, dass ich mehrere Muster habe und die Ecken so zusammenfüge, dass sie neue Quadrate mit verrückter Quiltwirkung bilden. Da es umkehrbar ist, hat man doppeltes Vergnügen und doppelten Spaß.

Stellen Sie sich eine Person vor – Bruder, Schwester, Cousin oder Freund –, die jedes Jahr vier Quadrate als Weihnachts-, Geburtstags-, Sommersonnenwende- und Earth Day-Karten erhält. Zwei, vier, acht, der persönliche Quilt wächst – mal zwei, vier, zwanzig Jahre. Sicherlich ließe sich die Idee, mein Nebengebäude mit meinen Steppdecken zu tapezieren, auf die Größe einer Werbetafel übertragen. Zugegeben, ich habe nicht gleich an meinem ersten Tag in diesem Laden angefangen, die Quilts anzufertigen, aber da mir die Bewährung verweigert wurde und ich weitere fünf Jahre warten muss, bevor ich es mir noch einmal überlege, blüht in mir die Neugier auf, Kunst zu schaffen.

Zuletzt war ich mit dem Alabama Prison Arts + Education Project beschäftigt, das seinen ersten Kurs überhaupt in Nordalabama mit dem Titel „The Art of Paper and Collage“ startete. Ich bin ganz vorne mit dabei, um für meine Beharrlichkeit in der Papierkunst etwas College-Anerkennung zu bekommen. Jetzt bin ich süchtig danach, Papier zu machen, zwei oder drei Blätter pro Unterrichtsstunde. Ich gieße eine Aufschlämmung aus Abaca-Fruchtfleisch in eine Büttenschachtel und lege das Zellstoffblatt dann auf Filz, um einen Teil des Wassers aufzusaugen. Da mir so viel Wellpappe zur Verfügung steht, habe ich mir ein Verfahren ausgedacht, bei dem ich mein Zellstoffblatt dazwischen drücke und es mit meinem Unterarm mehrmals mit einem trockenen Pappschwamm feststecke, dann nehme ich es mit an meinen Arbeitsplatz und Drücken Sie es zwischen zwei Keramikfliesen unter 150 Kilogramm Geschirrspülmaschinenpulver.

Ich denke, dass die Leute mit der heutigen Technologie meine Arbeit durch über das Internet verschickte Scankopien handeln/sammeln könnten. Vielleicht kann ich im Laufe der Zeit das Nervenzentrum dafür sein, wo die mühsam handgefertigten und wunderschön detaillierten Quadrate untergebracht sind, und Menschen/Organisationen können sie mit Galeristen, Museumskuratoren, Künstlern, Musikern, Schriftstellern und verschiedenen Freunden von Gefangenen teilen, wie in aufgeführt das Ressourcenverzeichnis „Maya-Nachrichten“ für Gefängnisinsassen. Wenn sich an einem bestimmten Tag eine Ansammlung von Quiltquadraten an einem Ort versammeln würde – zum Beispiel am Hogan's Fountain in Louisville, Kentucky, mit einem Vorrat an Reißzwecken und Sperrholz –, dann können die Leute mein „On That Old Rock Pile Prison Quilt Project“ bekannt machen und erhalten eine eigene Steppdecke. Wah-lah! Ein kreatives Happening.

Jeff Elmore ist derzeit im North Alabama Community Work Center inhaftiert. Jeff absolvierte ein Zertifikatsprogramm in Gartenbau am Calhoun Community College. Mit 65 Jahren und der Hälfte seiner zwanzigjährigen Haftstrafe freut sich Jeff auf die Gartenarbeit nach seiner Freilassung.

Jess Abolafia ist Assistentin des Schreibprogramms für Gefängnis- und Justizwesen bei PEN America. Sie schloss ihr Studium am College of New Jersey mit summa cum laude mit einem BA in Anglistik und Afroamerikanistik ab, wo sie auch einen MA in Englisch erhielt. Abolafia hat im einzigen Hochsicherheitsgefängnis für Frauen in New Jersey einen Schreibworkshop ins Leben gerufen, der inhaftierten Frauen die Möglichkeit gibt, das Schreiben als Mittel der Heilung und Befreiung zu nutzen. Sie arbeitet außerdem an mehreren Buchprojekten mit vom System betroffenen Personen, darunter Mitherausgeberin der Memoiren einer inhaftierten Frau, die als Teenager zu lebenslanger Haft verurteilt wurde, und die Zusammenstellung von Gemälden, Zeichnungen und Gedichten eines Künstlers, der durch sein Leben Freiheit gefunden hat Kunstwerke während fast vier Jahrzehnten Inhaftierung, darunter acht Jahre im Todestrakt.